베트남 등 동남아에서 자라는 열대과일인 ‘걱’(Gac fruit) 은 다양한 효능을 가진 슈퍼푸드다.

모양은 멜론 정도 크기의 원형 또는 타원형 과실이며, 가시 모양의 돌기가 돋아 있는 두껍고 단단한 껍질 속에 씨가 함유된 30~40개의 빨간색 과육이 들어 있다.

우리나라에서 인기를 얻은 지는 얼마 안 됐지만, <타임지>, <미쉐린 가이드>등 해외의 유명 저널에서도 소개한 바 있을 정도로 걱은 세계적으로 인기 건강식품으로 자리 잡은지 오래다.  인터넷에 들어가 '걱'을 치면 다양한 건강식품으로 판매되고 있다. 

세계에서 열광하는 슈퍼푸드 걱의 효능은 무엇일까?

◆ 눈 건강 효과

걱에는 눈의 기능을 유지하고 향상시키는 필수 영양소로 불리는 항산화 물질과 오메가 3와 같은 소염물질이 풍부하다.

또한 체내에서 비타민 A로 변환되는 베타카로틴의 양이 풍부하여 야맹증 예방에 도움이 된다.

뿐만 아니라 망막의 황반을 공급하는 루테인과 제아잔틴이 풍부하여 시각 저하를 예방하거나 지연시키며 백내장을 예방하는 효과가 있다.

더구나 걱 추출물은 눈 건강에 더해 피부암, 그중에서도 악성 흑색종 세포를 억제하는 성분이 있다고 밝혀져 그 진가를 배가시키고 있다. 

◆ 사망률 높은 피부암, 악성 흑색종

또 <월간 건강 다이제스트>가 소개한 슈퍼푸드 걱과 피부암과의 관계는 다음과 같다.

피부암의 경우 다른 암에 비해 관심이 높지 않다. 발생률이 높지 않은 암이라는 인식 때문일 것이다. 하지만 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 지난 5년 사이 피부암으로 병원을 찾은 사람이 40%나 늘었다.

우리나라는 피부암 중에서도 기저세포암, 편평세포암, 악성 흑색종이 대부분을 차지한다. 

이 중 악성 흑색종은 특히 주의 해야 한다. 림프절, 간, 폐등으로의 전이율이 높아 피부암 중에서도 가장 사망률이 높기 때문이다.

◆ 자외선 해결사 라이코펜

피부암의 가장 대표적인 원인은 자외선이다. 과다한 자외선은 멜라닌색소가 과다 증식해 기미, 주근깨 등이 심해질 수 있으며 피부 세포의 변이가 생기면서 피부암의 발생 위험이 증가한다.

피부암을 예방하는 세포로 잘 알려져있는 라이코펜은 자외선으로부터 피부를 보호하고 피부 세포의 손상을 회복시킨다. 

라이코펜은 자외선에 노출 시 가장 빨리 고갈되는 항산화제이며 피부를 위해 꼭 섭취해야 할 영양성분이다. 

걱은 라이코펜이 많이 들어가 있는 식품의 대명사이며 토마토의 76배 이상을 함유하고 있다. 

또한 걱의 베타카로틴 함유량은 당근의 10배 이상이며, 비타민 c는 오렌지의 60배이고 제아잔틴은 옥수수의 40배 이상 함유하고 있어 슈퍼푸드라고 할 수 있다.

◆ 유방암, 흑색종 세포 억제하는 ‘걱’

호주의 ‘Superstars of STEM’에 선정된 티엔(Tien)박사는 걱에는 암세포, 특히 피부암 및 유방암의 85~90%를 죽일 수 있는 물질이 포함되어 있다고 말했다. 

다른 연구에서는 걱 추출물로 암에 대해 생체 내 및 생체 외 실험을 실시한 결과, 걱이 어떠한 장기에도 해를 끼치지 않고 흑색종 세포를 억제한다는 사실이 밝혀졌다. 

또 흑색종 세포주인 MM418C1 및 D24의 생존력을 감소시킬 수 있는 특수 성분도 있음이 드러났다. 

◆ 걱을 섭취할 떄는 생과에서 추출한 걱오일 추천

유방암, 피부암, 악성 흑색종 등의 암 예방에 효과를 보여 항암에 좋은 음식이라고 불리는 걱을 섭취 할 때는 오일 형태로 선택할 것을 추천한다. 

걱에서 추출한 걱오일은 수백 년 동안 임산부, 어린이에게 영양 공급과 질병 치료 목적으로 사용되어 왔다.

단, 걱오일을 선택할 때 주의해야 할 사항 중에 하나는 말린 걱이 아닌 생과에서 추출한 걱오일을 선택하는 것이다. 말린 걱에서 오일을 추출할 경우 주요 영양성분인 라이코펜이 최대 97%까지 손실될 수 있기 때문이다.