사람 목숨은 하늘에 달려 있다는 말은 과학적으로도 근거가 있는 듯하다. 

117세의 나이로 현역 세계 최고령자로 기록된 여성의 장수비결이 선천적 요인, 즉 유전적 요인으로 보인다는 연구 결과가 밝혀졌다. .

지난 4일, 117번째 생일을 맞은 마리아 브란야스 모레라는 지난해 1월,  118세의 프랑스 여성 루실 랜던이 사망하면서 세계 최고령자가 됐다.

최근 연구진은 그의 동의를 받고, 장수 비결에 대한 정보를 얻기 위해 과학적인 검사를 몇 가지 진행했다.

가장 큰 비결은 다름 아닌 '유전자'였다. 

연구진은 마리아에게 90세 이상의 가족 구성원이 몇 명 있는 것으로 보아 장수의 이유에 유전적 요인이 크게 작용하는 것으로 진단했다.

뿐만 아니라 마리아 그 자신 역시 정신적으로나 육체적으로나 건강했다. 

과학자 마넬 에스텔러는 “마리아는 매우 명석한 두뇌를 가지고 있어 겨우 4살이었을 때의 사건을 인상적으로 명료하게 기억한다”고 설명했다. 또 그가 노인들에게 흔한 질병인 심혈관 질환을 가지지 않는다고 덧붙였다.

한편, 연구팀은 마리아의 유전자를 채취했다. 노화와 관련된 질병과 싸울 수 있는 약물 개발을 위해서이다. 

마리아는 1907년 3월 4일 미국 샌프란시스코에서 태어나, 8살 때 가족과 함께 스페인 카탈루냐 지역으로 이주했다.

이후 현재까지 이 지역에 거주했고, 23년째 같은 요양원에서 지내고 있다.

요양원 책임자인 에바 카레라 보이스는 “그가 많은 사람들의 관심과 축하에 매우 감사해한다”며 “가족 및 동료들과 함께 이 특별한 날을 축하할 수 있게 되어 기쁘다”고 전했다.