택시 기사는 어떻게 도시를 통과하는 경로를 다 외우고 있을까? 연극에서 배우는 어떻게 긴 대사를 다 외울 수 있을까? 바로 우리 머릿속  '해마' 덕분이다.

바닷속에 해마(海馬)가 있다면 우리 뇌 속에는 기억의 저장과 상기에 중요한 역할을 하는 해마(hippocampus)가 있다. 의학 매체 MEDICAL NEWS TODAY에서는 이 해마의 기능과 중요성에 관해 설명했다.

해마는 뇌의 변연계 안에 있는 신체 기관이다. 변연계는 뇌의 중심부에서 원처럼 도는 회로를 총칭하며 본능 행동, 정서 감정을 주재하고 행동의 의욕, 학습, 기억과정에도 관여한다.

■ 해마가 손상된다면?

해마가 알츠하이머와 같은 질병 혹은 뇌가 손상되는 사고로 인해 다칠 경우, 과거 기억 및 새로운 장기 기억을 만드는 능력이 상실된다.

특이한 점은, 해마가 손상되기 직전에 일어난 일은 기억하지 못할 수 있지만 오래전 일어난 사건에 대해서는 여전히 기억할 수 있다는 점이다. 장기기억이 장기화하면 뇌의 다른 부분에 저장되기 때문이다.

해마가 손상되면 한 장소에서 다른 장소로 이동하는 방법을 기억하기 어려울 수 있다. 예를 들면 어렸을 때 살았던 동네의 지도는 그릴 수 있지만, 새로운 지역에 있는 가게에 가는 것은 어려울 수 있다는 것이다.

■ 해마에 영향을 미치는 질병

① 알츠하이머

단기 기억을 잃는 것으로 징후가 나타나는 알츠하이머는, 대표적으로 해마가 제 역할을 하는 능력을 훼손하는 질병이다. 질병이 진행됨에 따라 해마의 부피가 줄어들고 일상생활에서 기능하기 어려워진다.

②뇌전증(간질)

서울대병원 신경외과 교수팀에 의하면 해마 부위가 딱딱해지는 해마 경화는 성인 뇌전증의 다수를 차지하는 '측두엽뇌전증'의 흔한 원인 중 하나라고 한다.

뇌혈관 경련, 뇌동맥 부전과 같은 뇌혈관 질환은 해마 손상을 일으킨다. 또, 해마 손상은 간질 발작을 빈번히 일으킬 수 있다.

③ 우울증, 스트레스

심한 우울증을 앓고 있는 경우 해마의 부피가 적다고 한다. 해마의 크기가 작은 것이 우울증에서 비롯된 것인지, 아니면 우울증을 유발하는 요인인지 확실하지 않다고 한다. 다만, 스트레스가 해마에 부정적인 영향을 미치는 것은 확실하다고 한다.

■ 뇌 건강이 바로 해마 건강!

뇌 건강을 위한 방법들은 다양하다. 뇌 건강을 보호하는 일들이 바로 해마가 건강을 유지하는 데 도움이 된다고 한다.

또, 노인인 경우 새로운 기술 배우기, 책 읽기, 춤추기 및 자원봉사와 같은 사회 활동에 참여하는 것도 뇌 건강에 도움이 된다.